Hong Kong Taxation

Hong Kong Taxation

An Overview

Hong Kong is a significant trading economy and a major domicile for both multinational and local companies operating in Asia. Although not commonly regarded as a tax haven, Hong Kong offers significant tax advantages including low rates of taxation and the ability to legally earn profits tax-free under certain conditions (see 'Profits Tax' section below).

Hong Kong is ideally located for companies carrying out business in the Peoples Republic of China and throughout Asia. Hong Kong incorporated companies are increasingly becoming the chosen entities for conducting trading activities in Asia as they benefit from a tax friendly environment but do not share the same negative image as a company incorporated in some offshore jurisdictions.

The following is a brief guide to the Hong Kong taxation system and the ongoing compliance requirements for a company incorporated in Hong Kong.

Taxation in Hong Kong

Taxation in Hong Kong is based on a territorial source principle rather than based on residency. This results in individuals and companies incorporated in Hong Kong paying tax only on income or profits earned from activities actually taking place in Hong Kong. If there are no activities in Hong Kong then there is no liability to tax in Hong Kong.

The taxation system is relatively straightforward with the following major categories

Profits Tax - based on a companies trading profit 

Salaries Tax - based on an individuals income

There are no taxes on capital gains, no withholding taxes on dividends or interest and no sales taxes.

Profits Tax

Profits tax is levied at the rate of 16.5% on taxable profits arising from activities taking place in Hong Kong. Deductions are given for business expenses that are incurred in earning the assessable profits.

As highlighted above the location of where a company's activities take place is the key to whether a company's profits are taxable in Hong Kong. If profits are earned from activities that take place entirely outside of Hong Kong then these profits would not be taxable in Hong Kong even if the company's transactions are carried out thru the company's Hong Kong bank account.

As an example a Hong Kong trading company with a bank account in Hong Kong would not be subject to Hong Kong taxes if

(a) The company has no physical office in Hong Kong (it is possible to use our virtual office service for receipt of bank statements and business mail and the company would not be viewed as operating in Hong Kong) 

(b) The company has no staff in Hong Kong and its staff rarely visit Hong Kong (eg total visits are less than 60 days a year)

(c) The company has an overseas office in which the company's staff are working

(d) The company negotiates and signs contracts with its customers and suppliers outside of Hong Kong

(e) The company has no customers based in Hong Kong and does not receive payments from customers Hong Kong bank accounts 

(f) The company has no suppliers based in Hong Kong and does not make payment to suppliers Hong Kong bank accounts

(g) The company's products do not enter Hong Kong

It should be noted the question of whether a company has an activity taking place in Hong Kong is a question of fact. It should also be noted that the Hong Kong tax authorities may check these facts to verify a company's claim that it has no activities taking place in Hong Kong by reviewing a randomly selected transaction and checking where the various activities involved in this transaction took place. It is therefore advisable to keep complete records to illustrate the fact that all activities take place outside of Hong Kong including emails, faxes, itemised telephone bills (showing to which numbers calls are made), memos of meetings with customers and suppliers, travel receipts, passport copies, purchase orders, sales orders, shipping documents etc.

Utrust has assisted numerous overseas clients to benefit from Hong Kong's favourable tax environment including initial planning of the corporate structure and on-going monitoring of the structure and business activities to ensure the continuing ability to operate in a tax-free environment

Salaries Tax

Salaries tax is levied on the income of individuals arising from employment within Hong Kong. There is a sliding tax scale with a ceiling of 15% of taxable income. Various allowances and reliefs are available. Apportionments may be used for individuals based in Hong Kong if part of their duties are performed outside Hong Kong.